Se considera que la enfermedad de Alzheimer (EA) está relacionada con la pérdida progresiva de neuronas en la corteza cerebral y en núcleos más profundos del encéfalo. Así, lo que caracteriza a esta enfermedad es la muerte de las neuronas y la disminución de la capacidad de crear mediadores químicos en el cerebro. Cuantas más neuronas desaparecen más evoluciona la enfermedad de Alzheimer.
Esta enfermedad es la principal causa de demencia y ataca aquellas partes del cerebro que controlan el pensamiento, la memoria y el lenguaje. El proceso de la enfermedad es gradual y generalmente el deterioro de la persona es lento.
Hasta ahora, la causa de la enfermedad es desconocida y no tiene cura aunque sí tratamiento, tanto farmacológico como no farmacológico, que hace que la enfermedad se ralentice.
La definición publicada en la Décima Revisión de la Clasificación Internacional de las Enfermedades (CIE-10) es la siguiente:
“La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad degenerativa cerebral primaria, de etiología desconocida que presenta rasgos neuropatológicos y neuroquímicos característicos. El trastorno se inicia por lo general de manera insidiosa y lenta y evoluciona progresivamente durante un período de años. El período evolutivo puede ser corto, dos o tres años, pero en ocasiones es bastante más largo. Puede comenzar en la edad madura o incluso antes (enfermedad de Alzheimer de inicio presenil), pero la incidencia es mayor hacia el final de la vida (enfermedad de Alzheimer de inicio senil). En casos con inicio antes de los 65 o 70 años es posible tener antecedentes familiares de una demencia similar, el curso es más rápido y predominan síntomas de lesión en los lóbulos temporales y parietales, entre ellos disfasisas (anomalía en el lenguaje) o dispraxias. En los casos de inicio más tardío, el curso tienede a ser más lento y a caracterizarse por un deterioro más global de las funciones cotricales superiores”.
